临床研究表明，慢性脂肪肝与肝纤维化和肝硬化关系密切。无论慢性脂肪肝的病因如何，部分患者最终可发展成为肝硬化，尤其是酒精性脂肪肝。长期大量饮酒，首先造成脂肪肝；如仍继续饮酒，则可由酒精性肝炎导致肝硬化。大量饮酒引起脂肪肝的最低年限一般约5年，引起肝硬化的最低时限约10――15年；但小于上述时限也有些会发生酒精性脂肪肝或肝硬化。 与酒精性脂肪肝相比，非酒精性脂肪肝发生肝纤维化的机会较低，进程相对缓慢。非酒精性脂肪肝必须在非酒精脂肪性肝炎的基础上才会发展成为肝硬化，即非酒精性脂肪型肝炎是非酒精性脂肪肝发展为肝硬化的中间阶段。既往认为，非酒精性脂肪型肝炎是一种良性疾病，发展缓慢，极少或不发生肝硬化和肝功能衰竭。但最近的研究有了新的认识，发现在重度肥胖症所致的脂肪肝中，约1／4的患者同时合并肝纤维化，1.5％－8％的患者发生肝硬化。同时也发现，非酒精性脂肪肝炎的患者在体重减轻后病变可以逆转，但若不及时治疗最终有部分病人会发展成为肝硬化。

    肝癌是世界上最严重的恶性肿瘤之一，我国近年来发病率在上升，肝癌死亡率仅次于肺癌、胃癌和食管癌，每年约有11万人死于该病。肝癌高发主要与乙型肝炎病毒、黄曲霉毒素、饮水污染、某些微量元素缺乏、嗜酒、肝硬变、丙型肝炎病毒以及遗传因素等有关。在西方国家，酒精是引起肝硬化的主要因素，慢性嗜酒者中2％－3％将由肝硬化发展成为肝癌。脂肪肝是各种肝毒性损伤的早期表现，本身与肝癌并无直接关系，但脂肪肝的病因之一酒精所致的肝硬化与肝癌有一定的关系。非酒精性脂肪性肝硬化也可并发肝细胞癌。