1984年肥胖即被列为一种疾病。目前肥胖已成为全球影响健康的三大疾病之一。成功地控制肥胖，不仅可以保持身心的全面健康，延长预期寿命，更可降低肥胖相关疾病的风险，节约大量的社会、经济资源。

　　 肥胖是指体内脂肪组织蓄积过多，临床上常以标准体重和体重指数作为肥胖的判断标准。标准体重的简易计算公式为：体重（千克）＝[身高（厘米）－100]×0.9；或者为：体重（千克）＝身高（厘米）－105 。该公式主要适用于身高大于160厘米者。一般而言，凡实际体重超过标准体重的10%者即可称为体重过重，超过20%者称为肥胖。但超重也可由于肌肉发达或水肿所致，诊断肥胖时要排除这些因素。肥胖可分为轻度（超重20%~30%）、中度（超重31%~50%）和重度（超重50%以上）。由于多种原因，每一个人的体重不可能与标准体重完全一致。因此，实际体重和标准体重相差在正负10%范围内都视为正常。

　　肥胖症指的是导致死亡及患病风险显著增加的身体指数（BMI，体重除以身高的平方）切点。BMI描述了体重与身高的关系，其数值与成人的体脂含量密切相关。最近召开的国际肥胖工作组中国会议，建议将BMI切点定为24千克/米2(kg/m2) (超重) 及28千克/米2（肥胖）。也有学者认为，肥胖症为在判断肥胖后已有因肥胖引起的并发症或存在有必要进行医学上减肥治疗的疾病，若不进行减肥则将有严重并发症的发生。
肥胖按其病因主要分为单纯性肥胖和继发性肥胖两大类。后者是由于体内某种疾病引起的肥胖，如垂体前叶功能减退症、下丘脑病、甲状腺功能减退症和皮质醇增多症等；而前者则无明显内分泌代谢病因，又分为体质性肥胖与获得性肥胖两类。体质性肥胖是由于脂肪细胞数目增加所致，这种增生型肥胖多从幼年期起病，与25岁之前营养过度有关。获得性肥胖多在25岁以后因营养过度或体力活动减少引起脂肪细胞肥大，但体内总的脂肪细胞数并未增多。